Columna: El optimismo llegó con fuerza al País del Cobre en la Primera Guerra Mundial

27 de mayo de 2023

Para el verano de 1914, los desarrollos y avances en las tecnologías de vapor, molienda y minería se combinaron para hacer que las minas de cobre del Lago Superior rompieran todos los récords de producción anteriores.

En los ejes, la mayoría de los viejos polipastos de engranajes de fricción de segundo movimiento habían sido reemplazados por polipastos de acción directa mucho más grandes y potentes. En estos polipastos modernos, conocidos como bobinadoras en Cornualles, el tambor de elevación estaba conectado al motor o motores, haciéndolos más eficientes y seguros. También podrían operar en conjunto; mientras el tambor giraba en una dirección, podía izar un contenedor de rocas cargado por el eje, mientras simultáneamente bajaba y vaciaba el contenedor en la mina.

Estos polipastos más grandes y potentes también aumentaron significativamente el tamaño de los contenedores para aumentar el tonelaje de roca que se entregaba al eje/casas de roca. Los contenedores de cinco toneladas de capacidad fueron reemplazados por contenedores de seis, ocho e incluso diez toneladas de capacidad, a menudo izándolos a velocidades cercanas a las 30 mph.

Los pozos/rockhouses también recibieron un importante rediseño, configuración e ingeniería para aumentar la eficiencia en ese departamento. Se izó un contenedor de rocas cargado hasta el nivel superior del edificio, donde se arrojó sobre una rejilla de hierro, llamada grizzly, que se colocó en ángulo. Cuando se vació el contenedor, rocas de menor tamaño cayeron entre las barras del grizzly y en un contenedor de almacenamiento de varias toneladas debajo. Rocas más grandes rodaron y se deslizaron del oso pardo hacia las trituradoras de mandíbulas que esperaban. Cuando las rocas se trituraron lo suficientemente finas, cayeron por el fondo de la trituradora y en el mismo recipiente de almacenamiento.

El fondo del depósito de almacenamiento, elevado por encima de las vías del tren, estaba equipado con rampas con compuertas que se controlaban con aire comprimido. Los conductos y sus compuertas se diseñaron con tal precisión que, cuando se abrían las compuertas, podían permitir que los vagones de roca que pasaban por debajo se llenaran con tal velocidad y eficiencia que no era necesario que una locomotora se detuviera durante el proceso. La producción en la mina ahora coincidía con la velocidad a la que los molinos de sellos podían recibir y procesar la roca de la mina.

La mina Quincy, en enero de 1910, informó que el método de manejo de roca en la casa de roca n.º 8 de esa empresa se había reconfigurado, lo que resultó en un costo operativo de menos de tres centavos por tonelada de roca tratada. Durante el año 1910, el Informe Anual indicó que se había instalado una trituradora de rocas de 12 pulgadas por 18 pulgadas en la casa de rocas No. 6 "para triturar la roca pobre, ya que se necesitan grandes cantidades de piedra triturada para el balasto ferroviario y para hormigón en la mina, el molino y la fundición".

La tecnología subterránea también había mejorado, particularmente en el área de perforadoras neumáticas. El Informe Anual de los Directores de Calumet y Hecla Mining Company de 1912 informó que:

"Después de dos años de experimentos con varios tipos de máquinas perforadoras, la perforadora de un solo hombre Leyner-Ingersoll ha sido adoptada como estándar para esta veta, y estas máquinas se están introduciendo lo más rápido posible. Los resultados son un aumento en los salarios de los mineros y una disminución en el costo de deriva y parada".

Al estallar la Gran Guerra, las minas del Lago Superior producían más cobre que en cualquier momento anterior de su historia.

Sin embargo, la alta producción de minerales tuvo un costo. El cobre no era un recurso renovable; las altas ganancias pagadas hoy se produjeron a expensas del futuro de la mina. La mina más rica de la región, Calumet & Hecla, ya había visto la rápida caída del contenido de cobre en el extremo sur de su mina, la Sucursal Hecla. El Resumen de operaciones de la compañía para 1904 comentó:

"Las nuevas aperturas del año pasado en el cinturón de conglomerados en la vecindad de Red Jacket Shaft han seguido siendo insatisfactorias. La mina de roca en ese distrito muestra una disminución de alrededor del quince por ciento. El corte marcado de la extensión sur de nuestro suelo de cobre Hemos abandonado todo el trabajo de exploración en el Pozo Hecla No. 12 (nuestra abertura más al sur), y estamos sacando los pilares del Pozo Hecla No. 11, no habiendo sido desarrollado terreno de valor por las aberturas más profundas de ese pozo ." A fines de 1914, el trabajo de quitar los pilares y los arcos del pozo había progresado hacia arriba hasta el segundo nivel desde la superficie. Sin embargo, el informe anual de ese año todavía tenía licencia para presumir. Para ese año, la empresa todavía produjo 53.691.562 libras de cobre. El mundialmente famoso Calumet Conglomerate Lode se estaba quedando sin cobre lentamente.

El presidente de la empresa, Alexander Agassiz, no se preocupó por eso a principios del siglo XX. Había sido consciente todo el tiempo del contenido de cobre que aún estaba ligado a los relaves en los molinos de sellos de C&H, que se había ido acumulando desde 1868. La búsqueda de la molienda, molienda y otras tecnologías más eficientes para recuperar ese cobre estaba en curso y demostrando resultados positivos.

Por supuesto, los directores de las compañías mineras colocaron sus operaciones en la cima de sus prioridades, pero aun así conservaron cierto sentido de responsabilidad hacia sus trabajadores en Michigan, junto con las comunidades que habían creado.

Pueblos como Calumet, Laurium, South Range, Houghton, Hancock, Lake Linden, Ahmeek y otros, habían desarrollado extensos distritos comerciales que proporcionaban bienes a los residentes que de otro modo solo podrían obtener a través de empresas de pedidos por correo como Sears. Había excepciones a eso. Otras comunidades de molienda, como Redridge, Edgemere, Beacon Hill y Freda, nunca tuvieron tiendas, más allá de las operadas por sus empresas matrices, que solo tenían por necesidad.

El estallido de la Gran Guerra en agosto de 1914 interrumpió el mercado mundial del cobre, lo que obligó a las empresas a reducir drásticamente las operaciones mineras, lo que a su vez obligó a reducciones drásticas en las horas de trabajo y los salarios. Sin embargo, como siempre sucede en tiempos de guerra, el mercado se recuperó rápidamente y la minería se reanudó a tiempo completo a principios de 1915.

Si bien el precio del cobre aseguraría altas ganancias durante la guerra, y las empresas tenían la maquinaria y la tecnología para producir cantidades récord de cobre, lo que no estaba claro era la disponibilidad de mano de obra adecuada para alcanzar las cuotas establecidas por los directores de las minas. La escasez de mano de obra era un problema al que se enfrentaban las empresas mineras desde la huelga laboral de 1913, cuando miles de los mejores trabajadores de la región abandonaron el distrito para buscar trabajo en otras industrias.

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